Nacido en Manchester, Stephen creció en el departamento de arte de su instituto, dibujando y aprendiendo de sus profesores. Se mudó a Londres para estudiar un curso de fundamentos de arte en la prestigiosa escuela Central Saint Martins (CSM), donde sintió que tenía algo que demostrar, pero admite que era un "muy mal estudiante", que salía de fiesta y hacía milagros a última hora para entregar los trabajos a tiempo. "No creo que estuviera del todo preparado para la CSM", dice Stephen. "Fue un momento de mucha ansiedad para mí. Fui el primero de mi familia en ir a la universidad y, mirando hacia atrás, creo que me resultó más difícil de lo que creía estar lejos de ellos". 

Antes de terminar su último curso, Stephen se tomó un año sabático de sus estudios para trabajar en el estudio del diseñador de ropa Craig Lawrence, donde la emoción de cuatro años de desfiles y ventas de colecciones en París lo llevó de vuelta a lo que más echaba de menos: dibujar y crear su propio trabajo. 

Cuando dejó sus estudios de arte en Central Saint Martins en 2009, Stephen empezó a construir su carrera con exposiciones colectivas; la primera en la revolucionaria galería de arte londinense SHOWstudio de Nick Knight en 2011, después siguió exponiendo en Nueva York y Tokio, al tiempo que trabajaba en bares y cafeterías para sobrevivir. Realizó una exposición individual con su nombre en Somerset House en 2014 y consiguió un puesto como ilustrador en 10 Magazine, mientras crecía su presencia online gracias a sus vídeos donde mostraba sus procesos dibujando flores.  

Finalmente su arduo trabajo dio sus frutos y el profesor Berni Yates lo invitó a volver a la universidad Central Saint Martins en 2017, esta vez para enseñar, lo cual sintió como un "sello de aprobación". Utilizó sus experiencias como estudiante para influenciar positivamente sus métodos de enseñanza. "Intento eliminar la ansiedad de mis clases y enseñar el dibujo como un acto consciente de apreciar un objeto en lugar de aspirar a algo fotorrealista". 

Stephen realizó su primera gran exposición en solitario con un regreso a SHOWstudio en el verano de 2019, titulada 'Gratitude Blooms', inspirada en el estudio de las flores que hizo durante su residencia en Goa, India. Ese mismo año recibió el premio 'NEW WAVE: Creatives' del British Fashion Council y se convirtió en artista residente en la Fundación Sarabande, una organización benéfica que apoya financieramente a jóvenes creativos, establecida en honor del diseñador Alexander McQueen. Para el artista, esto supuso cerrar el círculo. "Aunque no tengas un comienzo perfecto, puedes acabar trabajando en proyectos bonitos", reflexiona. 

Para saber más, nos reunimos con Stephen para conocer la importancia de las flores en su trabajo y el arte detrás de su colaboración exclusiva con COS. 

EN BUSCA DEL ARTE    "¡Consideré estudiar derecho en su momento! Luego fue el diseño de moda, que tenía más sentido que ser artista porque podía entenderlo como modelo de negocio. No me di cuenta de que ser artista era un trabajo hasta que llegué a la secundaria. Mi profesor de arte me mostró la colección Savage Beauty de Alexander McQueen y me di cuenta de que me podían pagar por crear cosas bonitas". 

LO MÁS DESTACADO DE SU CARRERA 

"Recibí mucho apoyo de SHOWstudio durante los primeros años mientras trabajaba para el diseñador Craig Lawrence. Estábamos en el set grabando una de sus películas de proceso, Craig estaba creando una chaqueta mientras yo la dibujaba, y a la editora en ese momento, Carrie Scott, le gustaron mucho mis dibujos y me dijo que le llevara mi portfolio. Me pidió que empezara a exponer en sus exposiciones colectivas, lo que hice durante unos años, hasta que al final me ofrecieron mi primera exposición individual". 

EL PROCESO 

"Empiezo tiñendo el papel para crear un fondo de marcas de agua y luego construyo capas. Dentro de cada pieza, la diferencia proviene de dejar que la tinta su trabajo y reaccionar a ella. Es una especie de ida y vuelta. Si quiero algo texturizado y desgastado, las tintas tardan un tiempo en acumularse y secarse, gran parte del proceso es tiempo de secado. Debido a que he estado haciendo este estilo durante tanto tiempo, es algo en lo que puedo apoyarme y relajarme, casi confiar en que haga lo que tiene que hacer. Es bastante orgánico". 

FLORES 

"Me gusta capturar la sensación de tranquilidad y esperanza que emana de las flores cuando una persona las ve. Me baso en su presencia como ofrendas en los lugares sagrados y en cómo se utilizan en los rituales. Imagino esa intención y ese poder detrás de cada flor que creo como un viaje visual; si están marchitas, desgastadas, tiradas, estresadas: todo esto se refleja en el trabajo". 

RESIDENCIA EN GOA 

"Pasé tres meses durante la temporada de monzones en la Aamir Art House en Porvorim, Goa. Fue increíble tener la oportunidad de escapar del estrés del día a día y poder concentrarme en mi trabajo. Nunca me había sentido tan a gusto. La forma en la que el clima había desgastado todas las superficies y la naturaleza, todo estaba en este ciclo de ser maltratado pero precioso, como flores frescas que se queman, lo que influyó en los colores que utilicé en mi trabajo. Siento que, de alguna manera, usar flores en mi trabajo es un intento de sentirme como me sentía cuando estaba allí". 

LA FUNDACIÓN SARABANDE 

"Mi amiga Helen Price, que estaba trabajando con Craig Green en ese momento, me sugirió que presentara mi solicitud en Sarabande. Me reuní con Trino Verkade, la socia fundadora. Entraba y salía tan rápido que no sabía qué esperar. Entonces, cuando me ofrecieron un sitio allí, estaba extasiado. Trino me dio muchos consejos sobre negocios, sobre cómo fijar el precio y valorar mi trabajo. Ella defiende a todos los artistas, y lo mejor de Sarabande es que, aunque te vayas, sigues siendo parte de la familia". 

LA COLECCIÓN 

"Siempre hay una sensación de comodidad con COS en las colecciones y en las tiendas. Con las flores, hay un juego con el movimiento, así que fue interesante ver cómo se traducía en las siluetas y en todos los pañuelos de seda. Teniendo en cuenta el verano, quería fusionar los colores cálidos del atardecer con los tonos más fríos del negro y el azul. Me gusta el impacto que tiene una flor por sí sola, por lo que era importante que cada estampado que creara para esta colección permitiera a cada una tener espacio para respirar".