Materiales que importan: Materra
Como inversores de Materra, la galardonada empresa de tecnología y cadena de suministros, sus cofundadores nos hablan de su innovación revolucionaria: el algodón cultivado en invernadero.
Un enfoque proactivo que refleja las mejores prácticas, que abarca las complejidades de una cadena de suministro transparente, un mayor compromiso con lo que está sucediendo en el campo: el CEO de Materra, Edward Brial, está transmitiendo qué acción le gustaría que tomara la industria de la moda al obtener materiales y lo tiene claro: el equipo de cultivo de algodón resistente al clima que cofundó junto con sus compañeros ex alumnos del Imperial College, Edward Hill y John Bertolaso en 2018.
El modus operandi de Materra es pionero en el cultivo de algodón en invernaderos con clima controlado. Produce hasta cuatro veces más rendimiento por superficie en comparación con el cultivo convencional de algodón al aire libre, utilizando hasta un 80% menos de agua y sin pesticidas, y con una reducción de alrededor del 30% de dióxido de carbono en comparación con el cultivo de algodón intensivo en productos químicos. No es de extrañar que sus planes piloto estén trazando un camino diferente sobre cómo producir algodón de manera sostenible y escalable, además de ayudar a los agricultores a preparar sus granjas para el futuro sin dañar el planeta.
‘IT’S REALLY TIME TO START LOOKING AT THE FIBER DIFFERENTLY AND START VALUING IT DIFFERENTLY’ – JOHN BERTOLASO
Es una aventura que ha sido posible gracias a todos conocimientos acumulados por cada una de las partes. Con estudios en ingeniería mecánica y ciencias a sus espaldas y experiencia de posgrado en ayudar a las empresas emergentes a escalar sus negocios en el espacio de la tecnología limpia (incluida la conversión de desechos agrícolas en bioplásticos, la cría de insectos para obtener proteínas para el consumo humano y el diseño de cambios de comportamiento en salud pública), comenzaron sus operaciones de manera bastante poco convencional en un invernadero en Essex, Inglaterra, antes de trasladarse a Gujarat, India, en 2021.
Edward Brial, cofundador de Materra (Imagen: Ekua King).
Edward Brial, cofundador de Materra (Imagen: Ekua King).
Comparando su modelo con "tener ruedines en una bicicleta", les permite "guiar el cultivo en la dirección que queremos a diario, como sabes exactamente qué alimento y temperaturas necesita en función de su madurez". ¿El objetivo final? Algodón escalable, sostenible y maravillosamente suave que apoya a las personas y al planeta. "Estamos empezando desde cero, por lo que es una gran oportunidad para reescribir las formas en que se han hecho las cosas", dice Brial.
Es algo que resonó particularmente bien con COS, cuya creencia en invertir en el ahora para diseñar para el futuro los llevó a asegurar la primera cosecha de Materra y la creación de cinco prototipos de camisetas que se ampliarán, junto con su inversión, en 2021. A medida que nos preparamos para esta emocionante asociación, nos reunimos con los cofundadores para hablar sobre el cultivo de algodón de vanguardia, la importancia de la comunidad local y el trabajo con COS.
CUANDO SE LES OCURRIÓ LA IDEA
Edward Brial: "Cuando analizamos una transición sostenible en la agricultura, que contribuye con una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, es uno de los mayores emisores de agua dulce y donde, en lo que respecta al cultivo de algodón, 9 de cada 10 agricultores son pequeños agricultores, quedó claro que trabajar en ese espacio era un área crítica para el impacto".
"Comenzamos a tener conversaciones sobre cómo gran parte de la implementación de tecnología se había centrado [históricamente] en la automatización completa y la importación de ciertas soluciones agrícolas en lugar de trabajar con lo que es contextualmente adecuado. Por ejemplo, las piezas deben extraerse de las cadenas de suministro locales, porque si algo se rompe, no se puede importar hardware suizo a su entera disposición. Creemos que deberíamos centrarnos en aumentar el número de agricultores, no en tratar de sustituirlos".
"Una cosa que fue muy importante fue asegurarse de que a la industria de la moda le importara. Tocamos tantas puertas como pudimos, y fue entonces cuando empezamos a hablar con COS y a verificar que la industria necesita un suministro más diverso de materiales sostenibles".
SOBRE LAS VENTAJAS DEL ALGODÓN CULTIVADO EN INVERNADERO
Edward Hill: "Una de las principales ventajas que tenemos al cultivar algodón en un entorno protegido es que tenemos mucho más control que en una granja tradicional. Cuando cultivas al aire libre, dependes totalmente del clima. Un ambiente protegido no puede hacer que salga el sol cuando no está, pero definitivamente nos permite dar agua cuando queramos y controlar la humedad y la temperatura. Por ejemplo, en un entorno cubierto, las estaciones se vuelven casi opcionales, lo que te hace cuestionar las posibilidades. Las lluvias, por ejemplo, tradicionalmente ablandan el suelo para permitir el arado o la plantación, pero si no dependieras de la lluvia, ¿habría un momento más óptimo?
"Nuestro proceso ha consistido en el descubrimiento. El algodón nunca antes se había cultivado en un invernadero, a diferencia de algunos vegetales, por ejemplo, donde hay mucha más experiencia. El algodón se ha cultivado tradicionalmente al aire libre, por lo que hay cambios que ocurren en el cultivo que no serían obvios. Tenemos que averiguar cómo trabajamos con esos cambios para llegar al punto que queremos y explorar qué podemos controlar y qué podemos hacer con ello".
SOBRE EL TRABAJO CON LAS COMUNIDADES LOCALES
Edward Brial: "Este año establecimos nuestro primer piloto industrial en Gujarat, uno de los estados productores de algodón más grandes de la India. India es, por supuesto, el país productor de algodón más grande del mundo, por lo que tiene una gran cantidad de conocimientos y cultura agrícolas centrados en él. También es emblemático de una zona que es muy intensiva en productos químicos: en todos los campos circundantes fuera de la tierra en la que estamos trabajando, se puede ver el uso de pesticidas en campo abierto, riego por inundación, etcétera".
"Nuestras granjas son bastante diferentes: son entornos controlados y están designadas en tierras empobrecidas o degradadas. Hemos establecido nuestro piloto en una esquina del sitio que básicamente ha sido una cuenca de inundación y es un pozo de arena en el que no ha crecido nada durante los últimos 10 años, por lo que estamos restableciendo esa área de tierra y trabajando mano a mano con nuestro equipo".
"Somos muy afortunados de contar con los socios que tenemos sobre el terreno. Hemos traído a productores de algodón con contrato y nuestro gerente de granja ha dirigido proyectos de índigo y frutas orgánicas anteriormente. Todos ellos tienen un gran conocimiento incorporado del cultivo del algodón, pero son cultivadores de algodón normales, por lo que trabajar con ellos será, en última instancia, la mejor manera de asegurarnos de que nuestras soluciones funcionen dentro de sus ecosistemas".
Ed Hill: "Desde el punto de vista de la ciencia de las plantas, estamos trabajando con dos médicos increíbles en la India, uno de ellos tiene una amplia experiencia en Gujarat y es un experto en ciencia de las plantas y cultivo de algodón. El otro es especialista en el manejo integrado de plaguicidas, es decir, el uso de control biológico de plagas o fumigación natural. Tratando de evitar totalmente el uso de pesticidas, nos apoyamos en gran medida en su experiencia en la región. Pero lo divertido realmente es estar en el campo, aunque hay sensores que usamos, muchos de ellos se basan en la ciencia observacional, que es la forma en que se realizan muchos ensayos típicos".
Surendra Sendhaji Rathod, asociado de la granja (Imagen: Dhruvin).
John Bertolaso: "También estamos desarrollando un sistema de apoyo para los agricultores con una serie de herramientas que utilizan la inteligencia artificial y la visión artificial para predecir mejor ciertos problemas que pueden surgir en el campo como plagas o factores ambientales para apoyar a los agricultores en la toma de decisiones".
SOBRE LA REVALUACIÓN DEL ALGODÓN
John Bertolaso: "Es muy importante tener en cuenta la economía, porque el algodón ha estado históricamente infravalorado. Es hora de empezar a mirar la fibra de manera diferente y empezar a valorarla de manera diferente. Esta es una batalla que siempre tenemos que librar, porque el algodón nunca se considera un cultivo especialmente valioso, pero probablemente lo será a medida que sea más difícil de cultivar en el futuro, debido al cambio climático".
‘BEING ABLE TO WORK WITH THE TOP OF THE SUPPLY CHAIN IS REALLY CRITICAL BECAUSE IT CAN SHOW THAT THERE IS AN UPFRONT DEMAND FOR THE COTTON THAT WE WILL BE WORKING WITH FARMERS TO PRODUCE’ – EDWARD BRIAL
Edward Hill: "Cambiamos nuestro nombre de Hydrocotton a Materra debido a la forma en que queremos expandirnos en el futuro, pero también con el objetivo de convertirnos en una marca orientada al consumidor. Es un problema real en este momento: si le preguntas a alguien en la calle qué marca de algodón [están usando], no tienen idea, es solo "algodón", una palabra para toda una industria. Queríamos tener un nombre que fuera más accesible a los consumidores para que en 10 años o cuando sea, puedan pedir algodón Materra. Creo que será importante para los productores de materiales en general."
John Bertolaso, cofundador de Materra (Imagen: Ekua King).
SOBRE EL TRABAJO CON COS
Edward Brial: "Poder trabajar con la parte superior de la cadena de suministro es realmente crítico porque puede mostrar que hay una demanda inicial del algodón que trabajaremos con los agricultores para producir. Esto va a cambiar nuestro modelo económico, siendo capaces de poder anticipar la demanda, y eso va a ser un cambio crítico de mentalidad y una parte de nuestro viaje para escalar a la industria de la moda de una manera responsable. Cuando trabajas con una marca como COS que tiene voz, definitivamente puede sentar un precedente para el resto de la industria".
Ed Hill: "COS fue una de las primeras marcas con las que nos pusimos en contacto. Su posicionamiento en la industria es muy interesante para nosotros porque es accesible para muchos grupos demográficos diferentes: algunos productos sostenibles pueden terminar siendo bastante caros y algo que nos atrajo de COS es que tienen más longevidad detrás de sus productos, pero también su precio es accesible, y esas dos cosas son muy importantes".
SOBRE EL FUTURO DE LA INDUSTRIA DE LA MODA
John Bertolaso: "Hemos hablado sobre el concepto de moda neta positiva y me gustaría ver una industria de la moda que esté más en equilibrio con las personas y el planeta; una industria que nutra mejor los ecosistemas de los que depende, en lugar de acabar con ellos; y valora las comunidades que forman parte de ella. Eso puede manifestarse de muchas maneras, pero tres cosas que me gustaría ver en la industria de la moda son un cambio de paradigma en la forma en que se hacen los negocios hoy en día para promover la circularidad y la transparencia, un cambio en la forma en que percibimos los materiales y los residuos, y luego una acción colectiva rápida para cambiar nuestra relación con las materias primas y el mundo natural".
Ed Hill: "Algunas marcas son culpables de vender las últimas novedades y no necesariamente de vender prendas que compras, amas y quieres usar durante años y años. La moda ha pasado de vender cosas bonitas a vender "la experiencia" y creo que una industria de la moda que puede volver a vender ropa bonita, con personalidad, que sea circular, transparente y hecha por personas increíbles es una imagen muy sólida de lo que queremos ver en el futuro".
Edward Brial: "Tenemos que redefinir la forma en que las empresas se vuelven prósperas sin destruir el entorno y las personas que forman parte de él. Es una cuestión de justicia: no se va a animar a los agricultores a ser más sostenibles si no se invierte en ellos. Esto se relaciona con la industria de la moda que tiene que verse a sí misma, al menos desde la perspectiva del algodón, como parte de la cadena de suministro agrícola. Esa es una realidad que debe ser entendida y aceptada de manera más amplia".
TEXTO DE SCARLETT CONLON
FOTOGRAFÍA DE DHRUVIN Y EKUA KING